Первые одомашненные собаки, скорее всего, были и сторожами, и помощниками на охоте. Затем исторически сложилось деление собак на группы в зависимости от их хозяйственного назначения. Первыми появились охотничьи и сторожевые собаки, позднее — декоративные собаки, от которых не требовали никакой службы. Такая классификация пород собак является в значительной степени условной. С развитием человеческого общества область применения некоторых пород собак радикально изменилась. В наибольшей степени это относится к охотничьим собакам, которые в настоящее время либо находятся на грани исчезновения, либо переходят в разряд домашних любимцев. Многие из них нашли применение на службе в полиции, в социальной сфере (собаки-проводники слепых и т. п.). В большинстве книг о собаках породы сгруппированы по типологическому признаку или по характеру их применения, например комнатно-декоративные или подружейные собаки. В различных странах число групп варьирует.
В Европе обычно различают десять групп, утвержденных Международной кинологической федерацией
- Пастушьи породы
- Сторожевые, розыскные и служебные породы
- Терьеры
- Таксы
- Охотничьи (по крупному зверю)
- Охотничьи (по мелкому зверю)
- Подружейные (за исключением английских пород)
- Подружейные собаки (английские породы)
- Борзые
- Комнатно-декоративные
Английский клуб собаководства (Кеннел-клуб) определяет шесть групп собак:
- Охотничьи (гончие, борзые)
- Подружейные
- Терьеры
- Пользовательные породы
- Служебные породы
- Комнатно-декоративные
Американский клуб собаководства различает следующие шесть групп:
- Охотничьи (подружейные)
- Охотничьи (гончие, борзые)
- Служебные породы
- Терьеры
- Комнатно-декоративные
- Неохотничьи породы